1861年2月19日夜，在安庆之战进入最关键的时刻，一名太平军守将程学启率领300多名士兵连夜翻出安庆城，逃到湘军阵营。

在这300名士兵里，有后来成为北洋水师提督（总司令）的丁汝昌。

一

丁汝昌，字禹亭，号次章，安徽省庐江县石头镇人，生于1836年。丁汝昌的父亲丁灿勋是一个地地道道的农民，以耕种为业，供不起丁汝昌读书。因此，虽然丁汝昌读书很勤奋，但依然只读了3年私塾，就中止了学业，去帮人放牛、放鸭、摆渡船等，后来又到一家豆腐店当学徒工。

1851年，由于庐江县一带发生严重灾害，父母先后病故，留下15岁的丁汝昌。1854年，一支太平军部队来到庐江县，丁汝昌应征进入太平军，成为程学启的部将，跟随他南征北战。

程学启带着丁汝昌投降湘军后，调转枪口对准昔日的战友太平军。最初，曾国藩、曾国荃对他们并不信任，他们被派驻到湘军阵地的最前沿，抵挡太平军的攻势。不少湘军将领甚至要求曾国荃将他们杀掉，以绝后患。程学启和丁汝昌只好更加勇猛地与太平军作战。

1861年8月1日，程学启和丁汝昌带领部队，身先士卒地冲进安庆城，这才打消了曾国藩和曾国荃的顾虑。

1862年，由于太平军李秀成、陈玉成等部攻破江北大营、江南大营，并一鼓作气地杀入浙江、江苏等地。曾国藩派遣李鸿章募集一支军队前往上海，并将包括程学启“开”字2营在内的10个营送给李鸿章。丁汝昌随着程学启加入到淮军阵营。

二

如果说程学启“开”字2营是淮军中最凶悍的军队，那么丁汝昌就是程学启手下最能打恶仗的将领。

1862年8月，淮军大将刘铭传率领军队在四江口与太平军激战时，丁汝昌奉命进行配合作战。刘铭传看到丁汝昌打仗如此猛，欣赏不已，便向李鸿章提出请求，希望将丁汝昌调到自己手下的“铭”字营。李鸿章同意了，于是丁汝昌又变成了刘铭传的手下。

有人说，丁汝昌能够当上北洋水师提督，是因为他是李鸿章的亲信和得力干将。这张说法不对。丁汝昌在进入淮军后，地位一直不高，他的顶头上司是刘铭传，与李鸿章相差太远。充其量可以说他是刘铭传的得力干将，还不能说是亲信。因为当刘铭传遇到麻烦时，第一个想清理的正是丁汝昌。

1874年，清廷在太平军和捻军都已经平定的情况下，为了全力支持左宗棠在西北用兵，决定在淮军中采取裁军节饷的做法。既然是裁军，当然是裁去那些“杂牌”军队。刘铭传打算将丁汝昌的3营队裁撤掉，激起了丁汝昌的不满。丁汝昌写信给他，表示抗议。刘铭传愤怒不已，起了杀心，要将他以“违抗命令”的罪名杀掉。

丁汝昌听说后，当即逃出军营，马不停蹄地返回安徽老家，避免了一场杀身之祸。

三

丁汝昌在老家隐居了几年，度过了一段舒适稳定的日子。然而，三四十岁，正是人生中精力最旺盛的时间阶段，丁汝昌不愿意将大好时光抛洒在“老婆儿子热炕头”上面，就再次离开家乡，前往天津，寻找已经贵为直隶总督兼北洋通商大臣的李鸿章。

李鸿章与丁汝昌接触不多，但很早就听说过丁汝昌的名号，得知他打仗非常勇猛。可是，当下国内基本上风平浪静，没有打仗的地方，怎么办呢？李鸿章思前想后，决定将他留在天津，安排进正在筹建的北洋水师中。

这时候，正在用兵西北的左宗棠听说了丁汝昌复出的消息，奏请朝廷，将丁汝昌调到西北去协助他打仗。李鸿章与左宗棠明争暗斗几十年，当然不肯将丁汝昌放走，去帮助自己的政敌，便叫丁汝昌装病，推掉了前往西北地区的差事。

接下来的几年，李鸿章陆续从英国、德国购买了一批舰船，构建了北洋水师的基本框架。李鸿章奏请朝廷同意后，让丁汝昌在北洋水师里任职。

1888年9月9日，醇亲王奕譞奏准朝廷颁布了《北洋海军章程》，这意味着北洋水师正式成军。4天后的9月13日，在李鸿章的提名下，丁汝昌为朝廷任命为北洋水师提督，不久赏加尚书衔。

从此，清朝4支近代海军中实力最强、规模最大的北洋水师，有了自己的总司令。